O que você pensa quando pensa em uma floresta tropical? Uma flora abastada e muito colorida? Solo coberto por bastante sombra das milhares de árvores que se enfileiram? Muita chuva e um clima quente?
Acontece que nenhuma dessas coisas era verdade para as florestas tropicais do norte da América do Sul antes do asteroide que destruiu os dinossauros colidiu com a Terra cerca de 66 milhões de anos atrás.
Um novo estudo, publicado na Science este mês, examinou fósseis de plantas da atual Colômbia para mostrar como um evento catastrófico transformou as florestas tropicais.
Como o impacto transformou as florestas tropicais
No final do período Cretáceo, um asteroide colidiu com o que hoje é o Yucatan. A destruição foi além do impacto inicial, como os autores do estudo explicaram em um vídeo.
Fragmentos escaldantes do asteroide caíram no chão e provocaram incêndios florestais. A nuvem de poeira e cinzas resultante obscureceu o sol por muitos anos.
A precipitação levou três quartos das espécies então vivas à extinção, incluindo, notoriamente, os dinossauros. Também foram eliminados 45% das espécies de plantas que então viviam na Colômbia contemporânea.
Como exatamente essa devastação deu origem às vibrantes florestas tropicais de hoje? Os pesquisadores têm três hipóteses:
- Os dinossauros mantiveram as florestas abertas movendo seus grandes corpos através da vegetação. Quando eles desaparecerem, as florestas podem ficar mais densas.
- As cinzas do impacto enriqueceram o solo, favorecendo as plantas com flores de crescimento mais rápido.
- A extinção das coníferas tropicais permitiu que as plantas com flores ocupassem seu nicho.
Seja qual for o motivo, o estudo é uma evidência de que a vida eventualmente encontra um caminho, mas também que não devemos considerar a biodiversidade das florestas tropicais contemporâneas.
Impacto humano na Amazônia
As florestas tropicais de hoje estão seriamente ameaçadas pela atividade humana. A Amazônia, por exemplo, teve sua maior taxa de desmatamento em 12 anos durante 2020.
Há preocupações de que, se árvores suficientes forem derrubadas, grande parte da floresta passará por um ponto crítico no qual não será mais capaz de fazer sua própria chuva e se degradaria em pastagens.
Em todo o mundo, a biodiversidade também está ameaçada a tal ponto que os cientistas dizem que estamos no meio da sexta extinção em massa.
Especialistas dizem que 45% das espécies de plantas que foram dizimadas quando o asteroide atingiu o planeta é aproximadamente equivalente ao número de espécies que se previu que se extinguiriam até o final do século se a destruição do habitat continuar.
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