A civilização maia floresceu nas florestas tropicais do sul do México, Guatemala e Belize, atingindo seu ápice por volta de 700–900 d.C antes de cair em um declínio rápido e um tanto misterioso.
Os maias eram astrônomos e comerciantes experientes: eles também eram alfabetizados em uma linguagem complicada e seus próprios livros.
Como outras civilizações, os maias tinham governantes e uma classe dominante, e sua estrutura política era complexa. Seus reis eram poderosos e afirmavam ser descendentes dos deuses e dos planetas.
As cidades-estados
A civilização maia era grande, poderosa e culturalmente complexa: muitas vezes é comparada aos incas do Peru e aos astecas do México Central. Ao contrário desses outros impérios, no entanto, os maias nunca se uniram.
Em vez de um poderoso império governado de uma cidade por um conjunto de governantes, os maias tinham uma série de cidades-estado que governavam apenas a área circundante, ou alguns estados vassalos próximos se fossem poderosos o suficiente.
Tikal, uma das cidades-estado maias mais poderosas, nunca governou muito além de suas fronteiras imediatas, embora tivesse cidades vassalos como Dos Pilas e Copán. Cada uma dessas cidades-estado tinha seu próprio governante.
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Desenvolvimento da política e realeza
A cultura maia começou por volta de 1800 a.C nas terras baixas do Iucatã e no sul do México. Durante séculos, sua cultura avançou lentamente, mas até agora, eles não tinham o conceito de reis ou famílias reais. Não foi até o meio ao final dos períodos pré-clássicos (300 a.C ou mais) que evidências de reis começaram a aparecer em certos locais maias.
O rei fundador da primeira dinastia real de Tikal, Yax Ehb ‘Xook, viveu em algum momento do período Pré-clássico. Por volta de 300 d.C, os reis eram comuns, e os maias começaram a construir estelas para homenageá-los: grandes estátuas de pedra estilizadas que descrevem o rei, ou “Ahau”, e suas realizações.
Os reis maias
Os reis maias alegaram descendência dos deuses e planetas, reivindicando um status quase divino, em algum lugar entre humanos e deuses. Como tal, eles viviam entre dois mundos e exercer o poder “divino” fazia parte de seus deveres.
Os reis e a família real tiveram papéis importantes em cerimônias públicas, como os jogos de bola. Eles canalizavam sua conexão com os deuses por meio de sacrifícios (de seu próprio sangue, de cativos, etc.), dança, transes espirituais e alucinógenos.
A sucessão costumava ser patrilinear, mas nem sempre. Ocasionalmente, as rainhas governavam quando nenhum homem adequado da linha real estava disponível ou era maior de idade. Todos os reis tinham números que os colocavam em ordem desde o fundador da dinastia. Infelizmente, esse número nem sempre é registrado nos glifos do rei em esculturas de pedra, resultando em histórias obscuras de sucessão dinástica.
Estrutura política maia da era clássica
Na época em que os maias alcançaram sua Era Clássica, eles tinham um sistema político bem desenvolvido. A renomada arqueóloga Joyce Marcus acredita que, no final da era clássica, os maias tinham uma hierarquia política de quatro níveis.
No topo estavam o rei e sua administração nas principais cidades como Tikal, Palenque ou Calakmul. Esses reis seriam imortalizados em estelas, seus grandes feitos registrados para sempre.
Seguindo a cidade principal estava um pequeno grupo de cidades-estado vassalos, com menor nobreza ou um parente dos Ahau no comando: esses governantes não mereciam estelas.
Depois disso, foram aldeias filiadas, grandes o suficiente para ter edifícios religiosos rudimentares e governadas por nobres menores. A quarta camada consistia em aldeias, que eram todas ou quase todas residenciais e devotadas à agricultura.
O declínio
Era Clássica foi o auge da civilização maia cultural, política e militarmente. Entre 700 e 900 d.C, entretanto, a civilização maia começou um declínio rápido e irreversível.
As razões pelas quais a sociedade maia caiu ainda são um mistério, mas as teorias abundam. À medida que a civilização maia crescia, a guerra entre as cidades-estado também crescia: cidades inteiras foram atacadas, derrotadas e destruídas. A classe dominante também cresceu, colocando pressão sobre as classes trabalhadoras, o que pode ter resultado em conflitos civis.
A comida tornou-se um problema para algumas cidades maias à medida que a população crescia. Quando o comércio não podia mais compensar as diferenças, os cidadãos famintos podem ter se revoltado ou fugido. Os governantes maias podem ter evitado algumas dessas calamidades.
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