Ao contrário do que seu nome sugere, estrelas do mar não são peixes, mas invertebrados marinhos. Esses organismos marinhos carismáticos enfrentam enormes perdas populacionais que, por sua vez, afetam seu habitat mais amplo.
Conheça a seguir as principais ameaças às estrelas do mar.
Ameaças à estrela do mar
Acredita-se que a principal ameaça mundial para as estrelas do mar seja uma doença que tem afetado diretamente essas espécies. Os especialistas dizem ainda ser um vírus misterioso.
Embora seja um problema por si só, também pode estar relacionado a outras ameaças, incluindo o aumento da temperatura do mar devido à mudança climática.
De forma independente, essas ameaças têm o potencial de diminuir as populações de estrelas do mar nas áreas afetadas. A combinação da doença perdedora de estrelas do mar com o aumento da temperatura do mar pode ter efeitos ainda mais devastadores.
Doença destruidora de estrelas do mar
Documentada adequadamente pela primeira vez em 2013, a doença debilitante de estrelas do mar pode causar a mortalidade em massa desses seres. Pode se manifestar como uma ampla gama de sinais e sintomas diferentes, incluindo descoloração, torção dos braços, deflação de estrelas do mar e lesões na parede corporal.
As lesões causadas pela doença são frequentemente brancas e se desenvolvem no corpo ou nos braços de uma estrela do mar. À medida que as lesões se espalham, o braço afetado da estrela do mar cai.
Normalmente, a maioria das estrelas do mar pode se recuperar dessa resposta ao estresse, mas no caso da síndrome viral, o tecido corporal restante começa a se decompor e a estrela do mar morre logo depois. Isso geralmente ocorre por meio de rápida degradação, onde a estrela do mar literalmente se derrete.
Esta doença progride de forma extremamente rápida e pode dizimar as populações locais de estrelas do mar em poucos dias.
A causa exata da doença ainda não está clara. Embora as primeiras pesquisas tenham sugerido que a causa era um desnovírus, acredita-se que isso possa afetar apenas uma espécie de estrela do mar, a Pycnopodia helianthoides, ou estrela do girassol.
Pesquisas mais recentes sugerem que a causa é mais provável de serem microrganismos localizados na interface animal-água.
Até agora, 20 espécies diferentes de estrelas do mar foram identificadas como sofrendo desse vírus mortal, que é mais comum ao longo da Costa Oeste da América e foi registrado do México ao Alasca.
Alterações climáticas
Pensa-se que o aumento das temperaturas dos nossos oceanos desempenha um papel no surgimento do vírus misterioso.
Embora a ligação exata entre temperaturas mais altas e a doença ainda não seja clara, alguns cientistas pensam que isso pode ser devido ao fato de que as águas mais quentes contêm menos oxigênio, mas níveis mais elevados de nutrientes.
Níveis mais baixos de oxigênio na água do mar tornam mais difícil para as estrelas do mar difundir o oxigênio pela superfície do corpo. Se os níveis de oxigênio no oceano circundante forem muito baixos, as estrelas do mar não conseguirão obter o suficiente e irão efetivamente sufocar.
Esse efeito é agravado pelo fato de que as águas mais quentes contêm níveis mais elevados de bactérias, que também estão ligadas à proliferação de algas e zonas mortas do oceano.
O problema com níveis mais altos de bactérias é que eles reduzem os níveis de oxigênio nas águas em que habitam. Conforme as estrelas do mar começam a morrer, essa matéria orgânica torna-se disponível para qualquer bactéria na área circundante. Os níveis de bactérias aumentam, criando efeitos ambientais ainda piores para a estrela do mar.
Estudos também descobriram que menos estrelas do mar são encontradas em áreas do oceano com temperaturas mais altas.
Em áreas onde as estrelas do mar não podem recuar para águas mais profundas e frias, há uma chance maior de elas se infectarem com a doença viral, deixando áreas inteiras desprovidas desses organismos marinhos.
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