À medida que nossa população global se expande, aumenta também a quantidade de lixo que produzimos, e uma grande parte desse lixo acaba nos oceanos do mundo. Devido às correntes, grande parte do lixo é transportado para áreas onde as correntes se encontram, e essas coleções de lixo foram recentemente chamadas de ilhas de lixo marinho ou manchas de lixo oceânicas.
Ao contrário da crença comum, a maioria dessas ilhas de lixo são quase invisíveis a olho nu. Existem algumas manchas ao redor do mundo onde o lixo se acumula em plataformas de 5 a 300 pés de largura, geralmente perto de certas costas, mas são minúsculas em comparação com as vastas manchas de lixo localizadas no meio dos oceanos.
Estes são compostos predominantemente de partículas de plástico microscópicas e não são facilmente detectáveis. Para identificar seu tamanho e densidade reais, muitas pesquisas e testes precisam ser feitos.
A Grande Mancha de Lixo do Pacífico – às vezes chamada de Mancha de Lixo Oriental ou Vórtice de Lixo do Pacífico Oriental – é uma área com intensa concentração de lixo marinho localizada entre o Havaí e a Califórnia. O tamanho exato do patch é desconhecido, entretanto, porque ele está constantemente crescendo e se movendo.
A mancha se desenvolveu nesta área por causa do Giro Subtropical do Pacífico Norte – um dos muitos giros oceânicos causados pela convergência das correntes oceânicas e do vento. Conforme as correntes se encontram, o Efeito Coriolis da Terra (a deflexão de objetos em movimento causada pela rotação da Terra) faz com que a água gire lentamente, criando um funil para qualquer coisa na água.
Por ser um giro subtropical no hemisfério norte, ele gira no sentido horário. É também uma zona de alta pressão com ar equatorial quente e abrange grande parte da área conhecida como latitudes dos cavalos (área com ventos fracos).
Devido à tendência de coleta de itens nos giros oceânicos, a existência de uma mancha de lixo foi prevista em 1988 pela National Oceanic and Atmospheric Association (NOAA), após anos de monitoramento da quantidade de lixo despejada nos oceanos do mundo.
O patch não foi descoberto oficialmente até 1997, entretanto, por causa de sua localização remota e condições adversas de navegação. Naquele ano, o Capitão Charles Moore passou pela área após competir em uma regata à vela e descobriu destroços flutuando sobre toda a área que ele estava cruzando.
A presença do plástico nas manchas de lixo está tendo um impacto significativo na vida selvagem de várias maneiras. Baleias, pássaros marinhos e outros animais podem ser facilmente enredados nas redes de náilon e anéis de seis pacotes que prevalecem nas manchas de lixo. Eles também correm o risco de se engasgar com coisas como balões, canudos e embalagens de sanduíches.
Além disso, peixes, aves marinhas, águas-vivas e alimentadores de filtros oceânicos confundem facilmente pelotas de plástico de cores vivas com ovos de peixe e krill.
Pesquisas demonstraram que, com o tempo, as pelotas de plástico podem concentrar toxinas que são transmitidas aos animais marinhos quando os comem. Isso pode envenená-los ou causar problemas genéticos.
Uma vez que as toxinas se concentram no tecido de um animal, elas podem aumentar em toda a cadeia alimentar semelhante ao pesticida DDT e, eventualmente, atingir os humanos também. É provável que mariscos e peixes secos sejam os primeiros grandes transportadores de microplásticos (e das toxinas associadas a eles) em humanos.
Por fim, o lixo flutuante também pode ajudar na disseminação de espécies para novos habitats. Considere, por exemplo, um tipo de craca. Ele pode se prender a uma garrafa de plástico flutuante, crescer e se mover para uma área onde não é encontrado naturalmente. A chegada da nova craca pode, então, causar problemas para as espécies nativas da região.
E então, você sabia de tudo isso sobre as manchas de lixo nos oceanos?
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