Uma espécie pioneira é aquela que normalmente é a primeira a colonizar um ecossistema inóspito, ou seja, com poucas condições para a sobrevivência desses exemplares.
Essas plantas resistentes e espécies microbianas também são as primeiras a retornar a ambientes que foram interrompidos por eventos como incêndios florestais e desmatamento.
Assim que chegam, as espécies pioneiras começam a recuperação do ecossistema, tornando-o mais hospitaleiro para as espécies posteriores.
Isso normalmente é realizado por meio da estabilização do solo, enriquecimento de nutrientes, redução da disponibilidade de luz e exposição ao vento e moderação da temperatura.
Para sobreviver nessas condições, as espécies pioneiras geralmente são:
- Resistente o suficiente para resistir a ambientes hostis
- Fotossintético, devido à falta de nutrientes do solo
- Capaz de produzir um grande volume de sementes com altas taxas de dispersão
- Polinização pelo vento, devido à falta de insetos
- Capaz de sobreviver a longos períodos de dormência
- Amadurece cedo e depende de reprodução assexuada
Com o aumento da frequência dos incêndios florestais e as áreas desmatadas se expandindo em todo o mundo é mais importante do que nunca entender o que são as espécies pioneiras e seu papel na recuperação e no crescimento do ecossistema.
Espécies pioneiras e sucessão ecológica
A sucessão ecológica descreve as mudanças na estrutura das espécies que um ecossistema sofre ao longo do tempo.
Este é um processo gradual que pode ocorrer em um ambiente previamente árido (como no caso da sucessão primária), ou em uma área que foi limpa devido a uma perturbação grave (como na sucessão secundária).
As espécies pioneiras desempenham um papel integral nesses processos, preparando o ecossistema novo ou recentemente perturbado para comunidades mais complexas.
Sucessão primária
A sucessão primária ocorre em áreas sem plantas, animais, insetos, sementes ou solo – geralmente onde não havia uma comunidade anterior.
No entanto, esse tipo de sucessão pode ocorrer tecnicamente mesmo onde uma antiga comunidade foi perturbada ou removida – mas não pode haver qualquer matéria orgânica existente para qualificar como sucessão primária.
Fungos e líquenes são as espécies pioneiras mais comuns na sucessão primária porque têm a capacidade de quebrar minerais para formar o solo e, subsequentemente, desenvolver matéria orgânica.
Assim que espécies pioneiras colonizam a área e começam a construir solo, outras espécies – como gramíneas – começam a se mover.
A complexidade da nova comunidade aumenta à medida que mais novas espécies chegam, incluindo pequenos arbustos e, eventualmente, árvores.
Sucessão Secundária
Em contraste com a sucessão primária, a sucessão secundária ocorre depois que uma comunidade existente é perturbada – ou totalmente removida – por forças naturais ou artificiais.
Nesse caso, a vegetação é removida, mas o solo permanece. Isso significa que as espécies pioneiras na sucessão secundária podem começar a partir de raízes e sementes no solo residual.
Alternativamente, as sementes podem ser transportadas pelo vento ou por animais que visitam comunidades vizinhas.
Gramíneas, amieiros, bétulas e pinheiros são exemplos de plantas que começam uma sucessão secundária.
O comportamento da comunidade após uma perturbação depende de vários fatores, mas principalmente da natureza do ecossistema anterior à perturbação.
Dito isso, como a sucessão secundária começa com alguns remanescentes da comunidade original, a mudança normalmente ocorre muito mais rapidamente do que na sucessão primária.
Amieiros, bétulas e gramíneas são espécies pioneiras comuns nesses ambientes porque prosperam em condições de sol.
Fatores que podem impactar o desenvolvimento de uma comunidade durante a sucessão secundária:
- Condição do solo. A qualidade geral do solo que permanece após uma perturbação pode ter um impacto substancial na sucessão secundária. Isso pode incluir tudo, desde o pH do solo até a densidade e composição do solo.
- Matéria orgânica residual. Da mesma forma, a quantidade de matéria orgânica remanescente no solo após a perturbação afeta a velocidade de sucessão e os tipos de espécies pioneiras. Quanto mais matéria orgânica houver no solo, mais rápida será a sucessão secundária.
- Bancos de sementes existentes. Dependendo de como a comunidade foi perturbada, as sementes podem permanecer no solo. Isso também é impactado pela proximidade da área de fontes externas de sementes – e pode levar a uma maior abundância de certas espécies pioneiras.
- Organismos vivos residuais. Se raízes e outras estruturas de plantas subterrâneas sobreviverem ao distúrbio, a sucessão secundária ocorrerá mais rapidamente e de uma forma que reflita mais de perto o ecossistema original.
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