Um dos seis principais grupos de animais – junto com invertebrados, anfíbios, répteis, pássaros e mamíferos – os peixes são tão abundantes nos oceanos, lagos e rios do mundo que novas espécies estão constantemente sendo descobertas.
1 – Existem três grupos principais
Os peixes dividem-se em três classes:
- Osteichthyes, ou peixes ósseos, incluem peixes de nadadeiras raiadas e lobadas, representando mais de 30.000 espécies ao todo, variando de peixes familiares como salmão e atum a peixes pulmonados mais exóticos e enguias elétricas.
- Chondrichthyes, ou peixes cartilaginosos, incluem tubarões, raias e patins
- Agnatha, ou peixes sem mandíbula, incluem hagfish e lampreias.
Uma quarta classe, Placodermes, ou então os ‘peixes com armadura’, há muito se extinguiu. E a maioria dos especialistas agrupa Acanthodes, ou tubarões espinhosos, sob o guarda-chuva Osteichthyes.
2 – Equipados com guelras
Como todos os animais, eles precisam de oxigênio para alimentar seu metabolismo. A diferença é que os vertebrados terrestres respiram ar, enquanto os peixes dependem do oxigênio dissolvido na água. Para esse fim, eles desenvolveram guelras, órgãos complexos, eficientes e multicamadas que absorvem o oxigênio da água e excretam dióxido de carbono.
As guelras só funcionam quando a água oxigenada flui constantemente através delas. E é por isso que peixes e tubarões estão sempre se movendo – e porque eles morrem tão rapidamente quando são retirados da água por pescadores humanos. (Alguns, como os peixes pulmonados e os bagres, possuem pulmões rudimentares além de suas guelras e podem respirar quando as circunstâncias exigem.)
3 – Os peixes foram os primeiros animais vertebrados do mundo
Antes de haver vertebrados, havia cordados – pequenos animais marinhos que possuem cabeças de simetria bilateral distintas de suas caudas e cordões nervosos que percorrem o comprimento de seus corpos.
Há pouco mais de 500 milhões de anos, durante o período cambriano, uma população de cordados evoluiu para os primeiros vertebrados verdadeiros, que então geraram todos os répteis, pássaros, anfíbios e mamíferos que conhecemos hoje.
Um sexto grupo de animais, os invertebrados, nunca aderiu a essa tendência de espinha dorsal. Mas hoje eles respondem por 97 por cento de todas as espécies animais!
4 – Os peixes são incapazes de piscar
Uma das características que fazem esses animais parecerem tão estranhos é a falta de pálpebras e, portanto, a incapacidade de piscar: uma cavala mantém o mesmo olhar vítreo, esteja ela relaxada ou assustada, ou, nesse caso, viva ou morta. Isso levanta a questão relacionada de como, ou mesmo se os peixes dormem.
Apesar de seus olhos bem abertos, há alguma evidência de que eles adormecem sim, ou pelo menos se envolvem em um comportamento restaurador semelhante ao sono humano. Alguns flutuam lentamente no lugar ou se prendem em rochas ou corais, o que pode indicar uma quantidade reduzida de metabolismo atividade.
Mesmo quando um peixe parece imóvel, as correntes oceânicas ainda mantêm suas guelras supridas de oxigênio.