A dessalinização é uma tecnologia importante para apoiar a segurança e resiliência da água em comunidades áridas e propensas a secas próximas a fontes de água salgada ou salobra.
Ao reduzir a demanda por fontes de água doce, como lençóis freáticos, rios e lagos, a dessalinização pode ajudar a preservar os habitats que dependem desses mesmos recursos hídricos.
Embora cara, a dessalinização é geralmente uma fonte local confiável de água limpa, não apenas para consumo humano, mas também para agricultura.
Instalações de dessalinização em pequena escala em áreas rurais com escassez de água podem ajudar a garantir a segurança da água para algumas das comunidades mais vulneráveis.
Instalações maiores podem desempenhar um papel importante para garantir que os residentes urbanos tenham acesso a água potável segura e confiável.
O uso da dessalinização provavelmente se expandirá nos próximos anos, à medida que a mudança climática intensifica a seca e contribui para a diminuição da quantidade e qualidade dos recursos de água doce.
Mas a dessalinização tem desvantagens. As maiores preocupações são sua pegada energética, a quantidade de água residual produzida e liberada de volta ao oceano e os efeitos prejudiciais à vida marinha em ambas as extremidades do processo.
A grande maioria das usinas de dessalinização ainda é alimentada por combustíveis fósseis. Isso significa que a dessalinização contribui para as emissões de gases de efeito estufa e piora as mudanças climáticas.
No entanto, existem instalações de dessalinização com energia renovável, mas até agora estão limitadas a operações de pequena escala. Esforços estão em andamento para torná-los mais comuns e mais econômicos.
Evidências recentes sugerem que a dessalinização por energia renovável pode funcionar em quase qualquer lugar que tenha acesso à água do oceano ou água salobra.
Solar, eólica e geotérmica já oferecem opções viáveis para alimentar novas instalações de dessalinização, sendo a energia solar a fonte mais comum de energia para usinas de dessalinização com energia renovável.
Uma abordagem híbrida que alterna fontes renováveis, como a eólica e a solar, pode fornecer maior confiabilidade durante os períodos de flutuação da produção de energia. Aproveitar a energia do oceano para a dessalinização é outra área emergente de pesquisa.
Além disso, uma série de tecnologias em desenvolvimento visa alcançar maior eficiência energética na dessalinização. A osmose direta é uma tecnologia nascente que se mostra promissora.
Outra envolve o uso de dessalinização térmica de baixa temperatura, que evapora a água em temperaturas mais baixas para reduzir o consumo de energia e a reconstitui na forma líquida.
Tecnologias menos intensivas em energia como essa podem combinar bem com energias renováveis, conforme detalhado neste estudo do National Renewable Energy Lab, que explora a dessalinização térmica de baixa temperatura com energia geotérmica.
Mais da metade da água do mar usada na dessalinização acaba como água residual salgada misturada com produtos químicos tóxicos que são adicionados durante a purificação.
Jatos de alta pressão descarregam essas águas residuais de volta ao oceano, onde ameaçam a vida marinha.
Um estudo recente descobriu que a quantidade de salmoura nessas águas residuais é 50% maior do que o estimado anteriormente. Os padrões para liberar águas residuais de volta ao oceano variam consideravelmente.
Em algumas regiões, particularmente no Golfo Pérsico, Mar Vermelho, Mar Mediterrâneo e no Golfo de Omã, as usinas de dessalinização são frequentemente agrupadas, despejando continuamente descargas quentes em águas costeiras rasas.
Isso pode aumentar a temperatura e a salinidade da água do mar e diminuir a qualidade geral da água, afetando adversamente os ecossistemas marinhos costeiros.
A ingestão inicial de água do mar também apresenta riscos para a vida marinha. Tirar água do mar resulta na morte de peixes, larvas e plâncton, pois são puxados inadvertidamente para a estação de dessalinização.
Todos os anos, milhões de peixes e invertebrados são sugados para as instalações de dessalinização e presos nas telas de admissão. Aqueles pequenos o suficiente para passar pelas telas entram no sistema e morrem durante o processamento químico da água salgada.
Mudanças no projeto podem reduzir o número de organismos marinhos mortos neste processo, incluindo o uso de canos maiores para diminuir a entrada de água , o que permite que os peixes nadem para fora e escapem antes de ficarem presos.
As novas tecnologias podem reduzir a quantidade de águas residuais que flui para o mar e dispersar com mais eficácia esses resíduos para mitigar os impactos na vida marinha. Mas essas intervenções só podem funcionar se forem adotadas e devidamente aplicadas.
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