Milhares de civilizações antigas deixaram de existir, apesar de hoje conhecermos a história de muitas delas. Algumas, contudo, sofreram colapso por conta de ações humanas. Selecionamos três delas, sendo as mais importantes para estudar.
Os maias – uma das civilizações mais poderosas das Américas, conhecida por seu sistema de escrita altamente sofisticado, arquitetura e habilidade astronômica, entre outras proficiências progressivas – podem ter entrado em colapso por causa de uma miscelânea de problemas ecológicos.
Sua população inchada foi sustentada por tão pouco tempo devido a um sistema insustentável de agricultura de corte e queima, que acabou destruindo as florestas, causando uma seca gigantesca ao eliminar o sistema natural de captura de água das copas das árvores.
Eventualmente, a diversidade biológica diminuiu e a civilização maia entrou em colapso (por volta de 900 d.C.), provavelmente como resultado de suas próprias ações.
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Evidências arqueológicas da civilização minóica de Creta (durando de 3.000 a 1100 aC) mostraram provas de desmatamento durante os estágios finais de desenvolvimento, levando muitos estudiosos a sugerir que a má gestão ambiental pode ter sido o principal culpado em seu colapso.
Como os minoanos eram uma grande potência marítima, eles provavelmente precisavam de grandes quantidades de madeira para construir seus navios. Eles também usaram madeira para transações econômicas e, quando o suprimento acabou, Creta foi atingida por uma erosão do solo prejudicial e inundações repentinas.
A mudança no clima fez com que os minoanos realocassem ou fechassem suas instalações de produção. Os desafios sociais e naturais juntos podem ter sido a razão para seu desaparecimento gradual.
Como tantas outras civilizações e culturas, os Anasazi foram vítimas de pressões ambientais. A superpopulação colocou uma grande pressão sobre os escassos recursos hídricos do sudoeste americano, onde os Anasazi viviam.
O problema foi agravado por um período de seca extrema, que os Anasazi se tornaram incapazes de administrar por causa da tecnologia de irrigação agrícola sobrecarregada. O povo Anasazi acabou fugindo de suas magníficas moradias nos penhascos pelos rios Rio Grande e Little Colorado no final do século XIII.
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