O despotismo esclarecido foi uma forma de governo iniciada no século XVIII e que acabaria se tornando comum no período de transição entre a Idade Moderna e a Idade Contemporânea.
O assunto é cobrado com grande frequência nas principais provas de história geral do país, com um destaque especial para aquelas dos vestibulares.
O despotismo esclarecido foi uma forma de governo absolutista inspirada nos ideais iluministas que foi adotada por algumas monarquias da Europa, principalmente durante a segunda metade do século XVIII.
A expressão despotismo esclarecido foi utilizada pela primeira vez por Wilhelm Roscher, historiador alemão, no século XIX. Roscher usou o termo em referência aos governos que, no século XVIII, adotaram princípios iluministas em suas políticas, como o racionalismo e o progresso, ao mesmo tempo em que seguem diretrizes absolutistas e totalitárias.
Dessa forma, mesmo com a adoção dos princípios iluministas, essas monarquias não limitaram o poder real e também não optaram por aumentar os direitos políticos da população. Sendo assim, esse regime se insere na ruptura com a tradição do Antigo Regime, uma vez que busca uma nova forma de governo que seja mais eficiente, mas , ao mesmo tempo, não abandona definitivamente as características absolutistas.
A principal explicação para o surgimento do despotismo esclarecido é que os ideais iluministas e liberais provocaram certa crise nas monarquias absolutistas. Assim, essas foram obrigadas implementar reformas para a manutenção do seu poder.
Os ideais iluministas adotados não prejudicaram, por exemplo, a ideia de que a monarquia era baseada no princípio do direito divino. Os monarcas buscaram implantar os saberes que seriam úteis para a tomada de decisões administrativas, bem como para que a economia se tornasse mais dinâmica.
Além disso, a presença de ministros e filósofos foi ampliada nesses governos, uma vez que apenas esses indivíduos dominavam os princípios iluministas.
De maneira geral, podemos afirmar que os monarcas, através do despotismo esclarecido, tornavam a situação econômica do país mais favorável, o que acabava por reforçar a autoridade real e a reputação da monarquia em questão.
O despotismo esclarecido foi muito comum em países que possuíam uma fraca burguesia, como a Rússia, França, Áustria, Prússia, Portugal e Espanha.
Vamos ver, a seguir, os principais monarcas que ficariam conhecidos como déspotas esclarecidos.