Fonema e letra são unidade sonoras e sinais gráficos que compõem a fala. Cada uma possui uma definição: enquanto o fonema é o som em si mesmo, a letra é a representação gráfica desse som.
Exemplo:
Tóxico – /t/ó/k/s/i/c/o/
Galho – /g/a/lh/o/
Fonema é o som emitido toda vez que alguém pronuncia as palavras de uma língua. Nós produzimos sons, que se organizados formam palavras.
Observe algumas abaixo:
Sapato
Letras: s, a, p, a, t, o
Fonemas: /s/, /a/, /p/, /a/, /t/, /o/
O número de letras é igual ao número de fonemas.
Hebreu
Letras: h, e, b, r, e, u
Fonemas: /e/, / b/, /r/, /e/, /u/
Os fonemas existentes na Língua Portuguesa podem ser classificados em vogais, consoantes e semivogais.
Nesse fonema a emissão de ar passa livremente pela boca sem barreiras. As vogais formam um cume silábico, ou seja, qualquer sílaba tem que possuir uma vogal, tendo ela consoantes ou não, sendo essa vogal o segmento fonético pronunciado com maior intensidade. As vogais são: / A /, / E /, / I /, / O /, / U/.
Exemplos: pia, ando, cesto, quero, lente, li, lindo, sonho, avó, som, susto, untar, pato, bota.
Na ortografia as semivogais ficam entre as vogais e as consoantes, que são os fonemas /i/ e /u/. Quando unidas elas originam uma sílaba.
Exemplos: couro, baile, cárie, mau, pais, rei, seita, venceu.
Os fonemas formados por consoantes encontram barreiras ao ser pronunciado, por isso precisam ser acompanhado por vogais. As consoantes são: / B /, / C /, / D /, / F /, / G /, / J /, / K /, / L /, / M /, / N /, / P /, / Q /, / R /, / S /, / T /, / V /, / W /,/ X /, / Z /.
Exemplos: caderno, lâmpada, base, deduzir, falar, pedaço, redigir, sintetizar.
Classificação dos fonemas de acordo com a passagem de ar dos pulmões para as cordas vocais:
Na língua portuguesa há 12 fonemas vocálicos e 19 fonemas consonantais. Veja a seguir os fonemas vocálicos e suas representações por letras:
| Fonema | Letra |
| /a/ | A |
| /e/ | E |
| /é/ | E / É |
| /i/ | I |
| /o/ | O |
| /ó/ | O / Ó |
| /u/ | U |
| /ã/ | Ã / AM / AN |
| /i/ | IM / IN |
| /õ/ | OM / ON |
| /u/ | UM / UM |
Veja agora os 19 fonemas consonantais e suas representações:
| Fonema | Letra |
| /p/ | P |
| /b/ | B |
| /m/ | M |
| /f/ | F |
| /v/ | V |
| /t/ | T |
| /d/ | D |
| /n/ | N |
| /nh/ | NH |
| /l/ | L |
| /lh/ | LH |
| /r/ | R |
| /rr/ | RR / R |
| /z/ | Z / S/ X |
| /s/ | S / SS / Ç / C / SC / SÇ / X / XC |
| /j/ | J / G |
| /x/ | X / CH |
| /g/ | G / GU |
| /q/ | C / QU |
Já vimos que existe diferença em ter fonema e letra. Após conhecer as particularidades de um fonema, vamos ver o que é letra.
As letras são sinais gráficos das palavras e representam a forma como os fonemas são escritos. Ao pronunciar as letras de uma palavra, como as letras a, b e c, estamos expondo a maneira como a palavra parece, não a forma como escutamos.
O número de fonema e letra de uma palavra nem sempre vão se iguais, por exemplo, a palavra hoje é formada por cinco letras (h / o / j / e), mas ela possui três fonemas (/ho/ /j/ /e/).
Na palavra sapo a letra S é representa pelo fonema /s/, entretanto na palavra casa essa mesma letra representa o fonema /z/.
Assim sendo, é possível concluir que o mesmo fonema pode ser representado por letras distintas e a mesma letra também pode ser representada por mais de um fonema.
Veja agora algumas letras e seus fonemas:
As letras G e J podem representar os mesmos fonemas quando unidas às vogais E e I: ge = je e gi = ji.
Singelo = 7 letras
/s/ /i/ /j/ /e/ /l/ /o/ = 6 fonemas
Refúgio = 7 letras
/r/ /e/ /f/ /ú/ /j/ /i/ /o/ = 7 fonemas
A letra X pode apresentar os fonemas /s/, /z/ e /ks/.
Sexto = 5 letras
/s/ /e/ s/ /t/ /o/ = 5 fonemas
Exalar = 6 letras
/e/ /z/ /a/ /l/ /a/ /r/ = 6 fonemas
Fixo = 4 letras
/f/ /i/ /k/ /s/ /o/ = 5 fonemas
Algumas letras não representam fonemas
A letra H não é fonema quando aparecer no início de palavras.
Harpa = 5 letras
/a/ /r/ /p/ /a/ = 4 fonemas
Hoje = 4 letras
/o/ /j/ /e/ = 3 fonemas
Quando exercem função de nasalização, as letras M e N não são fonemas.
Campo = 5 letras
/k/ /ã/ /p/ /o/ = 4 fonemas
Atento = 6 letras
/a/ /t/ // /t/ /o/ = 5 fonemas
Quando não exercem função de nasalização, as letras M e N passam a ser fonemas.
Soma = 4 letras
/s/ /o/ /m/ /a/ = 4 fonemas
Navio = 5 letras
/n/ /a/ /v/ /i/ /o/ = 5 fonemas
O dígrafo acontece quando duas letras são utilizadas para apresentar um só fonema.
Dessa forma, nas palavras carro, pêssego, chave, malho e canhoto, não existem encontro entre consoante, pois as letras rr, ss, ch, lh e nh representam apenas uma consoante.