Enquanto os corais criam habitat usado por uma diversidade de vida marinha, o branqueamento do coral pode colocar essa vida marinha em risco. Os recifes de coral cobrem menos de 1% do planeta, mas estima-se que mais de 1 bilhão de pessoas dependam dos recifes de coral para se alimentar.
Quando os corais coloridos tornam-se brancos puros, a mudança repentina é motivo para alarme. O esqueleto branco de um coral branqueado fica totalmente exposto, fazendo com que o animal pareça morto.
Embora os corais branqueados ainda estejam vivos, sua perda de cor é um sintoma de intenso estresse: um esforço desesperado de um animal imóvel para sobreviver.
A cor de base acastanhada de um coral saudável vem de criaturas minúsculas semelhantes a plantas, conhecidas como zooxantelas. Embora esses habitantes coloridos tenham menos de 1 milímetro de tamanho, mais de um milhão de zooxantelas vivem em cada centímetro quadrado de coral.
As zooxantelas se reúnem nos pólipos claros do coral, onde sua cor combinada é visível para o mundo exterior. No entanto, as cores das zooxantelas são simplesmente um efeito colateral de sua função principal para o coral: fornecer alimento.
Zooxanthellae são na verdade pequenos pedaços de algas. Como as plantas e outras algas marinhas, as zooxantelas capturam energia do sol por meio da fotossíntese para produzir alimentos.
As zooxantelas captam a luz por meio da clorofila, que também dá aos corais seu tom marrom. Em troca do abrigo e dióxido de carbono que o coral fornece, as zooxantelas compartilham certos nutrientes que são difíceis para o coral conseguir por conta própria.
A quantidade de alimento que um coral recebe de suas zooxantelas varia bastante, com algumas espécies de coral sem essas parcerias. Para esses corais independentes, o animal deve confiar inteiramente em seus pólipos para pegar comida.
Como minúsculas anêmonas do mar, os pólipos do coral usam tentáculos pegajosos para pegar comida enquanto ela flutua. Alguns corais usam seus tentáculos durante o dia, mas a maioria dos corais tropicais só estendem seus pólipos à noite.
Os corais evoluíram para parceria com zooxantelas podem ter uma vantagem competitiva sobre as espécies com estratégias de alimentação totalmente independentes.
Embora a quantidade varie muito entre as espécies de corais, os corais que trabalham com zooxantelas podem obter mais de 50% de suas necessidades nutricionais diárias diretamente de seus inquilinos fotossintetizantes. Infelizmente, o branqueamento do coral pode transformar essa vantagem competitiva em uma fraqueza catastrófica para esses corais que compartilham trabalho.
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